Fossili del mondo

Molte persone chiedono: "Cosa sono i fossili?" In teoria, quasi tutto ciò che un tempo era vivo potrebbe diventare un fossile, persino un frammento di tessuto gelatinoso del corpo morbido di una creatura marina. In pratica, la maggior parte dei fossili si forma da parti dure di animali e piante come denti, ossa e conchiglie o corteccia d'albero e coni. I fossili si trovano in tutti i continenti.

Turtle Fossils

Trilobites

Shark Tooth Fossil

Orthoceras

Oggi la definizione accettata di fossile implica un'origine organica, ovvero un oggetto che un tempo era vivente. Ciò include tutti gli organismi o le forme di vita e le loro parti, dagli organismi microbici, alle piccole piante e insetti come formiche e moscerini, fino ai più grandi alberi, squali, dinosauri, balene e mammut.

Quando la maggior parte degli esseri viventi perisce, inizia a marcire e decadere. I loro resti possono essere decomposti da funghi e batteri, e fatti a pezzi, scavati o ridotti in pezzi da ogni genere di spazzini, dai vermi alle iene.

Ciò che resta si sgretola in frammenti per l'azione del sole, della pioggia, del vento, del ghiaccio e di altri elementi atmosferici. Nell'acqua avviene una decomposizione simile, aiutata dalle onde e dalle correnti d'acqua e dalle azioni di decomposizione di funghi, vermi, batteri e altri. Quindi la stragrande maggioranza degli esseri viventi muore e scompare senza lasciare traccia. Vengono riciclati dai processi naturali nel terreno, nel fondale del lago o del fiume o nel fondale marino. Non lasciano fossili.

Gastropods

Dinosaur Cabs

Coral Fossil

Australian Fossil Shells

La fossilizzazione di solito richiede molto molto tempo, ed è un processo pieno di casualità. Di conseguenza, di solito solo le parti più dure degli esseri viventi vengono conservate come fossili. Queste sono le parti che resistono al decadimento, alla putrefazione e allo scavenging, e che persistono abbastanza a lungo da consentire l'inizio della conservazione. Di nuovo, il mito popolare dice che solo le ossa formano i fossili, e forse anche i denti. Ma c'è una lunga lista di altre parti che sono candidate principali per la fossilizzazione.

INVERTEBRATI FOSSILIZZATI

Gli invertebrati o animali "senza spina dorsale" spaziano dalle semplici spugne, i poriferi, che sono privi di nervi o muscoli o cervello, ai complessi e altamente sviluppati molluschi cefalopodi come il polpo e il calamaro, con un comportamento sofisticato e intelligente. I molluschi sono uno dei gruppi di invertebrati meglio rappresentati nel registro fossile, poiché le loro conchiglie finite finiscono nelle condizioni di conservazione ad alta probabilità del fondale marino.

Uno dei gruppi di invertebrati più grandi è quello degli artropodi o zampe articolate. Comprende i trilobiti estinti, una miriade di crostacei come i cirripedi e i granchi, e gli insetti e gli aracnidi che vivono sulla terraferma.

Agathis Jurassica

Bamboo Agate Fossil

Marston Marble

Shark Tooth Fossil

SPUGNE

Le spugne, phylum Porifera, sono strani animali che vivono permanentemente sulle rocce o nel fango del fondale marino. Trasportano l'acqua attraverso i loro corpi porosi e filtrano minuscole particelle di cibo. Le spugne hanno un'anatomia estremamente semplice, priva di organi specializzati, nervi e muscoli e possedendo solo pochi tipi di cellule di base. Dai tempi del Cambriano la maggior parte delle spugne ha lasciato abbondanti fossili dei loro corpi mineralizzati.

La maggior parte delle spugne, passate e presenti, viveva nei mari e solitamente avevano un corpo cavo e poroso attaccato al fondale marino a un'estremità. L'acqua viene aspirata attraverso la parete del corpo, dove le cellule nutritive che rivestono l'interno estraggono particelle di cibo. Lo scheletro interno può essere costituito da materiale corneo, ossa, frammenti mineralizzati o spicole, o entrambi gli elementi corneo e mineralizzati, incorporati nella parete del corpo.

VERMI

I vermi sono animali dal corpo completamente molle, il che significa che raramente si trovano come fossili, tranne dove c'è un livello di conservazione eccezionale. I vermi si trovano nelle formazioni di Burgess Shale del Nord America conservate come pellicole di carbonio e nelle formazioni di Chengjiang della Cina, dove sono stati mineralizzati con piriti. Le loro tracce fossili, come solchi e tane, si trovano in tutto il mondo.

CROSTACEI

I crostacei sono il gruppo più numeroso di artropodi marini, che occupano una vasta gamma di ambienti e con oltre 40.000 specie viventi, tra cui alcune in acqua dolce e sulla terraferma. Includono granchi, aragoste, gamberi, gamberi e krill simili ai gamberi nei mari, così come porcellini di terra e porcellini di terra sulla terraferma, pulci d'acqua negli stagni e cirripedi lungo le rive del mare.

I crostacei si trovano nei reperti fossili fin dal periodo Cambriano. Ma a parte i cirripedi, con le loro robuste placche calcaree, sono generalmente rari a causa della mancanza di parti del corpo veramente dure. Fu solo con la comparsa dei decapodi, o "dieci arti", granchi, aragoste, gamberi e gamberi con i loro spessi esoscheletri che i crostacei iniziarono a fossilizzarsi con una certa regolarità.

Il gruppo di crostacei con cui abbiamo più familiarità è quello dei decapodi. Questo termine si riferisce ai "dieci piedi" o meglio, arti di questi tipi di crostacei, ovvero le due chele anteriori e solitamente quattro paia di zampe camminatrici. I decapodi includono più di 20.000 specie viventi, che comprendono gamberi e gamberi, due nomi comuni che non hanno una base scientifica rigorosa, insieme a tutti i tipi di gamberi, aragoste e granchi.

ARTROPODI – RAGNI – SCORPIONI

Gli artropodi includono diversi tipi di chelicerati: ragni, scorpioni, xifosurani (scorpioni ferro di cavallo) ed euripteridi (scorpioni di mare). Tutti possiedono cheliceri, potenti appendici anteriori variamente modificate come pinze, artigli o zanne. Scorpioni e ragni sono noti come aracnidi, caratterizzati da quattro paia di arti deambulanti.

Gli scorpioni furono tra la prima ondata di animali terrestri più di 380 milioni di anni fa. INSETTI – nei reperti fossili, il vasto gruppo degli artropodi o "con zampe articolate" è dominato dagli acquatici, come i crostacei ancora fiorenti e i trilobiti ormai scomparsi. In confronto, ci sono pochi resti del principale gruppo di artropodi che incontriamo quasi ogni giorno: gli insetti.

Questo perché la maggior parte di loro erano (e sono) piccoli, relativamente fragili e spesso consumati dai predatori. Altrimenti, morivano in luoghi come le foreste umide, dove la decomposizione era rapida. Un insetto tipico ha tre parti principali del corpo. Queste sono la testa, solitamente dotata di antenne o sensori, occhi e apparato boccale, il torace, che trasporta le ali e le zampe e l'addome contenente gli organi digestivi, di espulsione dei rifiuti e riproduttivi dell'insetto.

In genere, un insetto adulto ha sei zampe e quattro ali, anche se le vere mosche (ditteri) hanno solo un paio di ali.

FOSSILI – FELCI DA SEME

Oggigiorno ci sono più di 11.000 specie di felci, il che le rende il gruppo principale di piante più grande dopo le piante da fiore, o angiosperme. Come molti altri tipi di piante più semplici, si riproducono tramite spore. Le felci apparvero per la prima volta nel Devoniano, prosperarono durante il Carbonifero, divennero meno comuni durante il tardo Permiano e il Cretaceo medio, ma subirono una rinascita durante il Terziario.

Le felci da seme o pteridosperme erano un tempo raggruppate con le felci vere. Tuttavia, le scoperte del secolo scorso hanno dimostrato che queste piante si riproducevano tramite semi, che si formano quando le strutture femminili e maschili si uniscono durante la fecondazione, come nelle conifere e nelle piante da fiore. Questo è stato un progresso rispetto ai metodi più primitivi di produzione di spore e ad altri metodi utilizzati da equiseti, felci e altre piante più semplici. Le foglie o le fronde delle felci da seme si trovano comunemente nei depositi carboniferi dell'"Età del carbone", principalmente nell'emisfero settentrionale. Le diverse parti di quella che ora è nota come una singola pianta hanno spesso ricevuto nomi diversi.

Le felci da seme combinano le caratteristiche delle felci vere con quelle degli alberi più evoluti, noti come cicadi.

PESCI – SQUALI

Gli squali erano tra i primissimi gruppi di pesci e il loro corpo snello e aerodinamico è cambiato poco nel corso della loro lunga storia. Gli squali e i loro stretti cugini, le razze, sono noti insieme come elasmobranchi e, come altri pesci, hanno uno scheletro interno. Questo scheletro è insolito, tuttavia, poiché è fatto di una sostanza dura e raccapricciante nota come cartilagine, piuttosto che di ossa, il che conferisce loro e alle chimere, o pesci ratto, il nome di pesci cartilaginei (Chondrichthyes). La cartilagine si degrada più rapidamente delle ossa dopo la morte, quindi la maggior parte delle nostre conoscenze sugli squali preistorici deriva dai loro denti e spine delle pinne ben conservati. Questi risalgono al periodo Siluriano inferiore, più di 420 milioni di anni fa.

Fossile di pesce

La maggior parte delle specie di pesci odierne e quelle trovate nei reperti fossili hanno scheletri fatti di ossa, non di cartilagine e appartengono al gruppo di pesci Osteichthyes. Il Devoniano vide un gruppo importante di questi pesci, noti come sarcopterygiani. I pesci polmonati e i celacanti con pinne lobate, e anche pesci estinti da tempo strettamente imparentati con gli antenati dei tetrapodi-anfibi e di altri vertebrati a quattro zampe.

PESCI OSSEI PRIMITIVI E CON PINNE RAGGIATE

La maggior parte dei pesci odierni appartiene al sottogruppo degli ostetchi (pesci ossei) pinne a raggi, o actinopterigi. In questi, i raggi delle pinne a forma di spina, che tengono ogni pinna aperta come le costole di un ventaglio, emergono direttamente dal corpo anziché da una base carnosa o simile a un lobo. Tuttavia, prima che si sviluppassero i raggi, esistevano gruppi precedenti che includevano i pesci senza mascelle, o agnati, e i placodermi o pelli piatte a piastre estinti da tempo.

PESCI – TELEOSTI

La maggior parte dei pesci odierni appartengono al gruppo delle pinne raggiate (actinopterigio) chiamati teleostei o "ossa complete", dove poche, se non nessuna, parte dello scheletro è fatta di cartilagine (cartilagine). I teleostei includono la stragrande maggioranza dei pesci viventi con oltre 20.000 specie. Sono comparsi nel periodo Triassico e hanno subito una rapida evoluzione nel Cretaceo medio, quando molte delle famiglie moderne si sono stabilite.

Tra i moderni pesci ossei con pinne raggiate, i teleostei, il sottogruppo più numeroso comprende i peerciformi, o pesci simili a persici, come il Mioplosus. Insieme ai loro parenti stretti, i teleostei costituiscono gli Acanthopterygii, che comprendono più della metà di tutti i tipi di pesci viventi. Le loro caratteristiche includono rigide spine ossee nella pinna dorsale anteriore o in prossimità di essa, che danno all'intero gruppo il nome comune di pesci spinosi con raggi.

TETRAPODI – ANFIBI

I tetrapodi erano e sono vertebrati con arti che oggi includono anfibi, rettili, uccelli e mammiferi (anche se alcuni, come i serpenti, hanno perso arti durante la loro più recente evoluzione). I primi tetrapodi che respiravano aria probabilmente si sono evoluti da pesci carnosi con pinne simili a Eusthenopteron e Panderchthys in creature come Ventastega e Acanthostega circa 380-360 milioni di anni fa.

In passato alcuni tipi di anfibi si trovavano perfettamente a loro agio sulla terraferma e presumibilmente avevano bisogno di acqua solo per deporre le uova ricoperte di gelatina durante la deposizione delle uova. Gli anfibi viventi sono noti nei moderni schemi di classificazione come lissamfibi. I tre gruppi principali sono rane e rospi, gli anuri più alti salamandre e tritoni, gli urodeli con la coda e i ceciliani o apodi senza zampe, simili a vermi.

ACQUISTA FOSSILI

Fossils