Les fossiles du monde

Beaucoup de gens se demandent ce qu’est un fossile. En théorie, presque tout ce qui a été vivant peut devenir un fossile, même un fragment de tissu gélatineux provenant du corps mou d’une créature marine. En pratique, la plupart des fossiles sont formés de parties dures d’animaux et de plantes, comme des dents, des os et des coquillages, ou encore de l’écorce d’arbre et des cônes. On trouve des fossiles sur tous les continents.

Turtle Fossils

Trilobites

Shark Tooth Fossil

Orthoceras

Aujourd'hui, la définition acceptée d'un fossile implique une origine organique – un objet qui était autrefois vivant. Cela inclut tous les organismes ou formes de vie et leurs parties, depuis les organismes microbiens, les minuscules plantes et insectes tels que les fourmis et les moucherons, jusqu'aux plus grands arbres, requins, dinosaures, baleines et mammouths.

Lorsque la plupart des êtres vivants meurent, ils commencent à pourrir et à se décomposer. Leurs restes peuvent être décomposés par des champignons et des bactéries, et déchirés, creusés ou réduits en morceaux par toutes sortes de charognards, des asticots aux hyènes.

Ce qui reste se décompose en fragments sous l'action du soleil, de la pluie, du vent, de la glace et d'autres éléments météorologiques. Dans l'eau, une décomposition similaire se produit, aidée par les vagues et les courants marins, ainsi que par les actions de décomposition des champignons, des vers, des bactéries et autres. Ainsi, la grande majorité des êtres vivants meurent et disparaissent sans laisser de traces. Ils sont recyclés par des processus naturels dans le sol, le fond des lacs, des rivières ou des fonds marins. Ils ne laissent aucun fossile.

Gastropods

Dinosaur Cabs

Coral Fossil

Australian Fossil Shells

La fossilisation prend généralement beaucoup de temps et c'est un processus aléatoire. En conséquence, seules les parties les plus dures des êtres vivants sont généralement préservées sous forme de fossiles. Ce sont les parties qui résistent à la décomposition, à la pourriture et à la récupération, et qui persistent suffisamment longtemps pour que la préservation puisse commencer. Encore une fois, le mythe populaire dit que seuls les os forment des fossiles, et peut-être aussi les dents. Mais il existe une longue liste d'autres parties qui sont des candidats de choix à la fossilisation.

INVERTÉBRÉS FOSSILISÉS

Les invertébrés ou animaux « sans colonne vertébrale » vont des simples éponges, les porifères, dépourvues de nerfs, de muscles ou de cerveau, aux mollusques céphalopodes complexes et très développés, comme le poulpe et le calmar, au comportement sophistiqué et intelligent. Les mollusques sont l’un des groupes d’invertébrés les mieux représentés dans les fossiles, car leurs coquilles dures se retrouvent dans les conditions de conservation à haute probabilité des fonds marins.

L'un des plus grands groupes d'invertébrés est celui des arthropodes, ou pattes articulées. Il comprend les trilobites aujourd'hui disparus, une myriade de crustacés tels que les balanes et les crabes, ainsi que les insectes et les arachnides terrestres.

Agathis Jurassica

Bamboo Agate Fossil

Marston Marble

Shark Tooth Fossil

ÉPONGES

Les éponges, du phylum Porifera, sont d'étranges animaux qui vivent en permanence sur les rochers ou la boue du fond marin. Elles chassent l'eau à travers leur corps poreux et filtrent les minuscules particules de nourriture. Les éponges ont une anatomie extrêmement simple, dépourvues d'organes spécialisés, de nerfs et de muscles et ne possédant que quelques types de cellules de base. Depuis l'époque cambrienne, la plupart des éponges ont laissé de nombreux fossiles de leurs corps minéralisés.

La plupart des éponges, passées et présentes, vivaient dans les mers et avaient généralement un corps creux et poreux fixé au fond marin à une extrémité. L'eau est aspirée à travers la paroi du corps, où les cellules nourricières tapissant l'intérieur extraient des particules de nourriture. Le squelette interne peut être constitué de matière cornée, de had, de tessons minéralisés ou de spicules, ou d'éléments cornés et minéralisés, intégrés dans la paroi du corps.

VERS

Les vers sont des animaux à corps entièrement mou, ce qui signifie qu'ils sont rarement retrouvés sous forme de fossiles, sauf lorsqu'ils présentent un niveau de préservation exceptionnel. On les trouve dans les formations de schistes de Burgess en Amérique du Nord, préservés sous forme de films de carbone, et dans les formations de Chengjiang en Chine, où ils ont été minéralisés avec de la pyrite. Leurs traces fossiles, telles que des sillons et des terriers, sont retrouvées dans le monde entier.

CRUSTACÉS

Les crustacés constituent le plus grand groupe d'arthropodes marins. Ils occupent une grande variété d'environnements et comptent plus de 40 000 espèces vivantes, dont certaines vivent en eau douce et sur terre. On y trouve des crabes, des homards, des crevettes, des crevettes roses et des crevettes semblables au krill dans les mers, ainsi que des cloportes et des cloportes sur terre, des puces d'eau dans les étangs et des balanes le long des côtes.

Les crustacés sont présents dans les fossiles depuis le Cambrien. Mais à l'exception des balanes, dotées de solides plaques calcaires, ils sont généralement rares en raison de l'absence de parties corporelles véritablement dures. Ce n'est qu'avec l'apparition des décapodes, ou « à dix membres » - crabes, homards, crevettes et écrevisses avec leurs exosquelettes épais - que les crustacés ont commencé à se fossiliser avec une certaine régularité.

Le groupe de crustacés le plus connu est celui des décapodes. Ce terme désigne les « dix pieds » ou plutôt les membres de ces types de crustacés, à savoir les deux pinces antérieures et généralement les quatre paires de pattes ambulatoires. Les décapodes comprennent plus de 20 000 espèces vivantes, qui comprennent les crevettes et les crevettes roses, deux noms communs qui n’ont pas de base scientifique stricte, ainsi que tous les types d’écrevisses, de homards et de crabes.

ARTHROPODES – ARAIGNÉES – SCORPIONNES

Les arthropodes comprennent plusieurs types de chélicères : les araignées, les scorpions, les xiphosuranes (fers-à-cheval) et les euryptérides (scorpions de mer). Ils possèdent tous des chélicères, de puissants appendices antérieurs diversement modifiés en pinces, griffes ou crocs. Les scorpions et les araignées sont connus sous le nom d'arachnides, caractérisés par quatre paires de membres locomoteurs.

Les scorpions ont fait partie de la première vague d’animaux terrestres, il y a plus de 380 millions d’années. INSECTES – Dans les archives fossiles, le vaste groupe des arthropodes ou « à pattes articulées » est dominé par les organismes aquatiques, tels que les crustacés toujours florissants et les trilobites disparus depuis longtemps. En comparaison, il existe peu de vestiges du principal groupe d’arthropodes que nous rencontrons presque tous les jours : les insectes.

En effet, la plupart d'entre eux étaient (et sont) petits, relativement fragiles et souvent dévorés par des prédateurs. Dans le cas contraire, ils mouraient dans des endroits tels que les forêts humides, où la décomposition était rapide. Un insecte typique possède trois parties principales du corps. Il s'agit de la tête, qui porte généralement des antennes ou des palpeurs, des yeux et des pièces buccales, du thorax, qui porte les ailes et les pattes, et de l'abdomen contenant les organes digestifs, d'élimination des déchets et de reproduction de l'insecte.

En règle générale, un insecte adulte possède six pattes et quatre ailes, bien que les vraies mouches (diptères) n'aient qu'une seule paire d'ailes.

FOSSILE – GRAINES DE FOUGÈRES

Il existe aujourd'hui plus de 11 000 espèces de fougères, ce qui en fait le groupe de plantes le plus important après les plantes à fleurs, ou angiospermes. Comme de nombreux autres types de plantes plus simples, elles se reproduisent par spores. Les fougères sont apparues pour la première fois au Dévonien, ont prospéré pendant le Carbonifère, sont devenues moins courantes à la fin du Permien et au Crétacé moyen, mais ont connu une résurgence au cours du Tertiaire.

Les fougères à graines ou ptéridospermes étaient autrefois regroupées avec les vraies fougères. Cependant, des découvertes au cours du siècle dernier ont montré que ces plantes se reproduisaient par graines, qui se forment lorsque les structures femelles et mâles se rencontrent lors de la fécondation, comme chez les conifères et les plantes à fleurs. Il s'agissait d'une avancée par rapport aux méthodes plus primitives de production de spores et autres utilisées par les prêles, les fougères et d'autres plantes plus simples. Les feuilles ou les frondes des fougères à graines se trouvent couramment dans les gisements carbonifères de l'« âge du charbon », principalement dans l'hémisphère nord. Les différentes parties de ce que l'on sait aujourd'hui être une seule et même plante ont souvent reçu des noms différents.

Les fougères à graines combinent les caractéristiques des vraies fougères avec celles des arbres plus avancés connus sous le nom de cycadales.

POISSONS – REQUINS

Les requins font partie des premiers groupes de poissons et leur corps élancé et profilé n'a que peu changé au cours de leur longue histoire. Les requins et leurs proches cousins, les raies, sont connus sous le nom d'élasmobranches et, comme d'autres poissons, possèdent un squelette interne. Ce squelette est toutefois inhabituel, car il est constitué d'une substance dure et macabre appelée cartilage, plutôt que d'os, ce qui leur donne, ainsi qu'aux chimères, ou poissons-rats, le nom de poissons cartilagineux (Chondrichthyes). Le cartilage se dégrade plus rapidement que les os après la mort, c'est pourquoi la plupart de nos connaissances sur les requins préhistoriques proviennent de leurs dents et de leurs épines de nageoires bien préservées. Elles remontent au début du Silurien, il y a plus de 420 millions d'années.

Fossile de poisson

La plupart des espèces de poissons actuelles et celles trouvées dans les fossiles ont un squelette fait d'os et non de cartilage et appartiennent au groupe des poissons Osteichthyes. Le Dévonien a vu un groupe important de ces poissons, connus sous le nom de sarcoptérygiens. Les dipneustes à nageoires lobées et les cœlacanthes, ainsi que des poissons disparus depuis longtemps, étroitement liés aux ancêtres des tétrapodes-amphibiens et d'autres vertébrés à quatre pattes.

POISSONS OSSEUX PRIMITIFS ET À NAGEOIRES RAYÉES

La plupart des poissons d'aujourd'hui appartiennent au sous-groupe des ostechtyens (poissons osseux) à nageoires rayonnées, ou actinoptérygiens. Chez ces derniers, les rayons des nageoires en forme d'épines, qui maintiennent chaque nageoire ouverte comme les côtes d'un éventail, émergent directement du corps plutôt que d'une base charnue ou en forme de lobe. Cependant, avant que les découvertes de raies ne se développent, il existait des groupes antérieurs comprenant les poissons sans mâchoires, ou agnathes, et les placodermes ou peaux plates et plaquées, disparus depuis longtemps.

POISSONS – TÉLÉOSTÉS

La plupart des poissons d'aujourd'hui appartiennent au groupe des actinoptérygiens, appelé téléostéens ou « os complet », dont peu, voire aucune partie du squelette n'est constituée de cartilage (cartilage). Les téléostéens représentent la grande majorité des poissons vivants, avec plus de 20 000 espèces. Ils sont apparus au Trias et ont connu une évolution rapide au Crétacé moyen, lorsque de nombreuses familles modernes se sont établies.

Parmi les poissons osseux à nageoires rayonnées modernes, les téléostéens, le plus grand sous-groupe comprend les perciformes, ou poissons ressemblant à des perches, comme Mioplosus. Avec leurs proches parents, les téléostéens forment les Acanthoptérygiens, qui comprennent plus de la moitié de tous les types de poissons actuels. Leurs traits caractéristiques comprennent des épines osseuses rigides dans ou près de la nageoire dorsale antérieure, ce qui donne à l'ensemble du groupe le nom commun de poissons à rayons épineux.

TÉTRAPODES – AMPHIBIENS

Les tétrapodes étaient et sont des vertébrés dotés de membres qui comprennent aujourd'hui des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères (bien que certains, comme les serpents, aient perdu des membres au cours de leur évolution plus récente). Les premiers tétrapodes à respiration aérienne ont probablement évolué à partir de poissons à nageoires charnues ressemblant à Eusthenopteron et Panderchthys vers des créatures telles que Ventastega et Acanthostega il y a environ 380 à 360 millions d'années.

Autrefois, certains types d'amphibiens vivaient parfaitement sur la terre ferme et n'avaient probablement besoin d'eau que pour pondre leurs œufs recouverts de gelée lors de la ponte. Les amphibiens actuels sont connus dans les systèmes de classification modernes sous le nom de lissamphibiens. Les trois principaux groupes sont les grenouilles et les crapauds, les plus grands anoures, les salamandres et les tritons, les urodèles à queue et les cécilies ou apodes apodes, semblables à des vers.

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