Les pierres précieuses irradiées sont-elles dangereuses ?

Parmi tous les traitements à base de pierres précieuses actuellement sur le marché, il en existe un qui suscite toujours des questions : l'irradiation.

Lorsque l’on entend le mot « irradiation », la première chose qui vient à l’esprit est : est-ce sans danger ? Bonne nouvelle : oui, c’est sans danger. Nous allons découvrir pourquoi les pierres précieuses sont irradiées et ce que fait la NRC (Nuclear Regulatory Commission) pour assurer votre sécurité.

La pierre précieuse qui a suscité le plus de discussions est la topaze bleue. Depuis les années 1980, cette pierre précieuse est régulièrement soumise à une irradiation pour lui donner la couleur bleue que nous connaissons et aimons tous. Il existe deux méthodes pour irradier la topaze bleue, et elles impliquent toutes deux des types de réacteurs nucléaires.

La première méthode consiste à utiliser un flux d'électrons pour induire la couleur. La deuxième méthode consiste à utiliser un flux de neutrons.

Alors que la méthode électronique produit de la topaze qui ne présente aucun danger pour l'homme, la topaze traitée par la méthode neutronique peut continuer à émettre des radiations pendant des années. Après des recherches approfondies menées par divers organismes, dont le NRC, des contrôles rigoureux ont été mis en place pour garantir que toutes les topazes bleues irradiées par neutrons qui arrivent sur le marché peuvent être manipulées en toute sécurité.

Quelles pierres précieuses sont généralement irradiées ?

La liste ci-dessous donne des exemples de couleurs de pierres précieuses qui peuvent être obtenues par irradiation. Cette liste n'est pas exhaustive et d'autres variations de couleurs sont disponibles.

• Topaze : Incolore avant traitement. Bleue après traitement.

• Diamant : Incolore à Vert/Bleu

• Perles : Couleur claire à gris-bleu

• Quartz : Incolore / Jaune / Vert pâle à brun / Améthyste / Fumé / Rose

• Tourmaline : Incolore à Jaune / Brun / Rose / Rouge

Procédés d'irradiation

Il existe trois méthodes principales pour irradier les pierres précieuses. Chaque méthode utilise une installation différente et peut avoir des effets différents sur les pierres précieuses.

• Bombardement de neutrons – Utilisation d’un réacteur nucléaire

• Bombardement d'électrons (bêta) – Utilisation d'un accélérateur

• Rayonnement gamma – Utilisation d’une installation au cobalt 60 (ces installations sont couramment utilisées pour stériliser le matériel médical)

Le processus d'irradiation peut être envisagé comme un processus à l'aide de balles. La méthode des neutrons consiste à tirer de grosses balles de tennis sur le sujet pour induire la couleur. La méthode des électrons utilise de minuscules balles pour tirer sur le sujet. Le rayonnement gamma utilise des balles microscopiques avec d'énormes quantités d'énergie pour induire la couleur.

L’irradiation rend-elle la pierre précieuse radioactive ?

Plus une pierre précieuse est exposée longtemps à l'irradiation, plus elle risque de devenir radioactive. La raison pour laquelle les pierres précieuses deviennent radioactives est que les impuretés qu'elles contiennent deviennent actives. Les pierres traitées par irradiation électronique ou neutronique resteront radioactives pendant un certain temps. Les pierres traitées par rayonnement gamma ne deviendront pas radioactives.

Pour les pierres traitées par irradiation électronique, le niveau de radiation du matériau qui sort du réacteur est généralement considéré comme sûr à manipuler par la NRC. Malgré tout, des directives strictes sont en place pour garantir que la topaze est mise de côté pendant plusieurs mois. N'oubliez pas que le rayonnement diminue avec le temps, donc si les pierres peuvent être manipulées en toute sécurité dès leur sortie du réacteur, elles peuvent être manipulées en toute sécurité une fois qu'elles sont commercialisées.

L'irradiation aux neutrons prend plus de temps pour devenir sûre. Selon le NRC, le temps moyen nécessaire pour que le Topas fraîchement irradié aux neutrons devienne sûr est de 12 à 24 mois.

À quelle quantité de radiations serai-je exposé ?

Les radiations sont partout. Elles font partie intégrante de la vie et nous ne pouvons pas vivre sans elles. Faisons quelques comparaisons rapides. Les radiations sont mesurées en millirems ou dose d'absorption de radiation.

Une topaze de 6 carats portée pendant un an (en supposant que le niveau de rayonnement soit au maximum que le NRC considère comme sûr) = 0,03 millirem

Maintenant, comparons cela à d’autres choses courantes, toutes basées sur une exposition d’un an.

• Couronne en porcelaine ou fausses dents = 0,07 millirem (2,3 fois celui de la topaze)

• Radiographie thoracique = 10 millirems (333x celle de Topaz)

• Nourriture et eau (oui, même celles-ci ont des radiations naturelles) = 30 millirems (1 000 fois celles de Topaz)

• Vol transatlantique = 2,5 millirems (83x celui de Topaz)

• Regarder la télévision = 1 millirem (33x celui de Topaz)

Comment l’irradiation provoque-t-elle la couleur ?

Il s'agit d'un sujet très complexe, alors analysons-le à l'aide de quelques exemples. Nous expliquerons les deux façons dont les pierres précieuses obtiennent leur couleur : les chromophores (impuretés) et les centres de couleur (défauts).

Chromophores

Les chromophores sont des impuretés présentes dans les minéraux qui provoquent la couleur.

Prenons l'exemple du saphir . Le saphir pur est transparent. Ajoutez-y du titane comme impureté et il devient bleu. Ajoutez-y du fer et il devient jaune. Ajoutez du chrome et il devient rose. Ajoutez du fer et du chrome et vous obtenez de l'orange/rose (padparadscha).

C'est la façon la plus courante dont les pierres précieuses obtiennent leur couleur. Ainsi, si vous souhaitez mettre en valeur un saphir, vous pouvez y diffuser du titane (par diffusion de surface) et créer une pierre plus bleue.

Centres de couleur (défauts)

Maintenant, regardons les diamants. Tous les diamants sont en carbone pur. Alors, comment se fait-il qu'il y ait des diamants roses , des diamants jaunes et des diamants rouges ? La réponse : un centre de couleur. Il s'agit d'un défaut dans la structure cristalline de la gemme, et ce défaut est à l'origine de la couleur.

Si vous prenez de la kunzite , de la topaze, de l'hiddenite ou du diamant et essayez de provoquer un défaut dans le réseau cristallin, vous induisez une couleur.

Comment provoque-t-on un défaut ? On brise les atomes à l'intérieur du cristal. C'est là qu'interviennent les radiations électroniques et neutroniques. On brise littéralement la gemme avec des radiations pour provoquer un défaut qui induit la couleur.

La couleur est-elle permanente ?

Ces défauts peuvent être corrigés en appliquant de l'énergie sur la pierre précieuse. Dans le cas de la kunzite, cette énergie se présente sous la forme de rayons UV du soleil. L'énergie du soleil répare la structure cristalline et supprime la couleur rose de la pierre précieuse.

Vous verrez beaucoup d'hiddenite sur le marché qui a été irradiée. Elle possède un centre de couleur induit, provoquant la couleur verte. Cette couleur est sensible à la lumière du soleil tout comme la kunzite.

Cependant, la couleur de la topaze et de la tourmaline, par exemple, est stable. Le processus de création de la couleur bleue de la topaze consiste à irradier la pierre précieuse, puis à la chauffer. Ce processus de chauffage stabilise en fait la couleur, créant une pierre précieuse qui ne se décolorera pas et ne se détériorera pas avec le temps.

Certaines des topazes brunes que vous verrez sont le résultat d'un rayonnement électronique. Si cette topaze est chauffée, elle deviendra bleue et sa couleur se stabilisera. Cependant, il y a quelques années, quelqu'un a décidé d'irradier la topaze. Mais, lorsqu'elle est devenue brune avec une teinte orange, ils ont décidé de ne pas la chauffer pour la rendre bleue mais de la vendre sous le nom de topaze impériale. Des sites comme Gem Rock Auctions n'autorisent pas la vente de ce type de pierres sous le nom de topaze impériale.

Maintenant que vous savez à quel point les pierres précieuses irradiées sont sûres, il est temps de décider si vous voulez vraiment porter ces fausses dents. Après tout, préféreriez-vous avoir une paire de fausses dents ou deux fois plus de pierres précieuses en topaze ?

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