Fósiles del mundo

Mucha gente se pregunta: “¿Qué son los fósiles?” En teoría, casi cualquier cosa que alguna vez estuvo viva podría convertirse en un fósil, incluso un trozo de tejido gelatinoso del cuerpo blando de una criatura marina. En la práctica, la mayoría de los fósiles se forman a partir de partes duras de animales y plantas, como dientes, huesos y conchas o corteza de árboles y conos. Los fósiles se encuentran en todos los continentes.

Turtle Fossils

Trilobites

Shark Tooth Fossil

Orthoceras

Hoy en día, la definición aceptada de fósil implica un origen orgánico: un objeto que alguna vez estuvo vivo. Esto incluye todos los organismos o formas de vida y sus partes, desde organismos microbianos, plantas diminutas e insectos como hormigas y mosquitos, hasta los árboles más grandes, tiburones, dinosaurios, ballenas y mamuts.

Cuando la mayoría de los seres vivos mueren, comienzan a pudrirse y a descomponerse. Sus restos pueden ser descompuestos por hongos y bacterias, y destrozados, excavados o triturados por todo tipo de carroñeros, desde gusanos hasta hienas.

Lo que queda se desgasta y se fragmenta por la acción del sol, la lluvia, el viento, el hielo y otros elementos del clima. En el agua se produce una descomposición similar, ayudada por las olas y las corrientes de agua, y por las acciones de descomposición de hongos, gusanos, bacterias y otros. De modo que la gran mayoría de los seres vivos mueren y desaparecen sin dejar rastro. Se reciclan mediante procesos naturales y vuelven a la tierra, al fondo de lagos o ríos, o al lecho marino. No dejan fósiles.

Gastropods

Dinosaur Cabs

Coral Fossil

Australian Fossil Shells

La fosilización suele llevar mucho tiempo y es un proceso aleatorio. Como resultado, normalmente sólo las partes más duras de los seres vivos se conservan como fósiles. Estas son las partes que resisten la descomposición, la putrefacción y la carroña, y que persisten el tiempo suficiente para que comience la conservación. Una vez más, el mito popular dice que sólo los huesos forman fósiles, y tal vez también los dientes. Pero hay una larga lista de otras partes que son candidatas principales para la fosilización.

INVERTEBRADOS FOSILIZADOS

Los invertebrados o animales “sin espinas” abarcan desde las sencillas esponjas, los poríferos, que carecen de nervios, músculos o cerebro, hasta los complejos y desarrollados moluscos cefalópodos como los pulpos y los calamares, con comportamientos sofisticados e inteligentes. Los moluscos son uno de los grupos de invertebrados mejor representados en el registro fósil, ya que sus conchas duras acaban en las condiciones de conservación de los fondos marinos, con alta probabilidad de conservación.

Uno de los grupos más grandes de invertebrados es el de los artrópodos, que incluyen a los extintos trilobites, una gran cantidad de crustáceos como los percebes y los cangrejos, y a los insectos y arácnidos terrestres.

Agathis Jurassica

Bamboo Agate Fossil

Marston Marble

Shark Tooth Fossil

ESPONJAS

Las esponjas, filo Porifera, son animales extraños que viven permanentemente en las rocas o el lodo del fondo marino. Expulsan agua a través de sus cuerpos porosos y filtran minúsculas partículas de alimento. Las esponjas tienen una anatomía extremadamente simple, carecen de órganos especializados, nervios y músculos y poseen solo unos pocos tipos básicos de células. Desde el Cámbrico, la mayoría de las esponjas han dejado abundantes fósiles de sus cuerpos mineralizados.

La mayoría de las esponjas, tanto las del pasado como las del presente, vivían en los mares y, por lo general, tenían un cuerpo hueco y poroso unido al fondo marino por un extremo. El agua se absorbe a través de la pared del cuerpo, donde las células nutricias que recubren el interior extraen partículas de alimento. El esqueleto interno puede estar formado por material córneo, fragmentos o espículas mineralizadas, o elementos córneos y mineralizados, incrustados en la pared del cuerpo.

GUSANOS

Los gusanos son animales de cuerpo completamente blando, lo que significa que rara vez se encuentran fósiles, excepto donde existe un nivel excepcional de conservación. Se encuentran gusanos en las formaciones de esquisto de Burgess en América del Norte, conservados como películas de carbono, y en las formaciones de Chengjiang en China, donde se han minado con piritas. Sus fósiles traza, como surcos y madrigueras, se encuentran en todo el mundo.

CRUSTÁCEOS

Los crustáceos son el grupo más grande de artrópodos marinos, que ocupan una gran variedad de ambientes y cuentan con más de 40.000 especies vivas, algunas de ellas en agua dulce y en tierra. Entre ellos se encuentran cangrejos, langostas, camarones, langostinos y camarones como el krill en los mares, así como cochinillas y cochinillas de la madera en la tierra, pulgas de agua en los estanques y percebes a lo largo de las costas.

Los crustáceos se encuentran en el registro fósil desde el período Cámbrico, pero, aparte de los percebes, con sus fuertes placas calcáreas, son generalmente raros debido a su falta de partes corporales verdaderamente duras. No fue hasta la aparición de los decápodos, o "de diez extremidades" (cangrejos, langostas, cangrejos de río, camarones y langostinos con sus gruesos exoesqueletos) que los crustáceos comenzaron a fosilizarse con cierta regularidad.

El grupo de crustáceos con el que estamos más familiarizados es el de los decápodos. Este término se refiere a las “diez patas” o, mejor dicho, a las extremidades de este tipo de crustáceos, siendo las dos pinzas delanteras y, por lo general, cuatro pares de patas para caminar. Los decápodos incluyen más de 20.000 especies vivas, que abarcan a los camarones y las gambas (dos nombres comunes que no tienen una base científica estricta), junto con todos los tipos de cangrejos de río, langostas y cangrejos.

ARTRÓPODOS – ARAÑAS – ESCORPIONES

Los artrópodos incluyen varios tipos de quelicerados: arañas, escorpiones, xifosuros (garras de caballo) y euriptéridos (escorpiones marinos). Todos ellos poseen quelíceros, poderosos apéndices frontales modificados de diversas formas como pinzas, garras o colmillos. Los escorpiones y las arañas se conocen como arácnidos, que se caracterizan por tener cuatro pares de extremidades móviles.

Los escorpiones estuvieron entre la primera oleada de animales terrestres hace más de 380 millones de años. INSECTOS: en el registro fósil, el vasto grupo de los artrópodos o “de patas articuladas” está dominado por los acuáticos, como los todavía prósperos crustáceos y los trilobites, desaparecidos hace mucho tiempo. En comparación, hay pocos restos del principal grupo de artrópodos con el que nos encontramos casi todos los días: los insectos.

Esto se debe a que la mayoría eran (y son) pequeños, relativamente frágiles y a menudo devorados por depredadores. Si no, morían en lugares como bosques húmedos, donde la descomposición era rápida. Un insecto típico tiene tres partes principales del cuerpo: la cabeza, que generalmente tiene antenas o sensores, ojos y piezas bucales, el tórax, que contiene las alas y las patas, y el abdomen, que contiene los órganos digestivos, de eliminación de desechos y reproductivos del insecto.

Normalmente, un insecto adulto tiene seis patas y cuatro alas, aunque las verdaderas moscas (dípteros) tienen sólo un par de alas.

FÓSIL – HELECHOS DE SEMILLA

En la actualidad, existen más de 11.000 especies de helechos, lo que los convierte en el grupo de plantas más grande después de las plantas con flores o angiospermas. Como muchos otros tipos de plantas más simples, se reproducen por esporas. Los helechos aparecieron por primera vez en el Devónico, prosperaron durante el Carbonífero, se volvieron menos comunes a finales del Pérmico y el Cretácico medio, pero experimentaron un resurgimiento durante el Terciario.

Los helechos con semillas o pteridospermas se agruparon en el pasado con los helechos verdaderos. Sin embargo, los descubrimientos realizados durante el siglo pasado mostraron que estas plantas se reproducían por semillas, que se forman cuando las estructuras femeninas y masculinas se unen en el momento de la fecundación, como en las coníferas y las plantas con flores. Esto supuso un avance respecto de los métodos más primitivos de producción de esporas y otros métodos utilizados por las colas de caballo, los helechos y otras plantas más simples. Las hojas o frondas de los helechos con semillas se encuentran comúnmente en los depósitos carboníferos de la “Edad del Carbón”, principalmente en todo el hemisferio norte. Las diferentes partes de lo que ahora se sabe que es una sola planta a menudo han recibido nombres diferentes.

Los helechos con semillas combinan características de los helechos verdaderos con características de los árboles más avanzados conocidos como cícadas.

PECES – TIBURONES

Los tiburones se encontraban entre los primeros grupos de peces, y su diseño corporal elegante y aerodinámico ha cambiado poco a lo largo de su larga historia. Los tiburones y sus primos cercanos, las rayas, se conocen juntos como elasmobranquios y, como otros peces, tienen un esqueleto interno. Sin embargo, este esqueleto es inusual, ya que está hecho de la sustancia dura y espantosa conocida como cartílago, en lugar de hueso, lo que les da a ellos y a las quimeras, o peces rata, el nombre de peces cartilaginosos (Chondrichthyes). El cartílago se degrada más rápidamente que el hueso después de la muerte, por lo que la mayor parte de nuestro conocimiento sobre los tiburones prehistóricos proviene de sus dientes y espinas de aleta bien conservados. Estos datan del Período Silúrico Temprano, hace más de 420 millones de años.

Fósil de pez

La mayoría de las especies de peces actuales y las que se encuentran en el registro fósil tienen esqueletos hechos de hueso, no de cartílago, y pertenecen al grupo de los osteíctios. En el Devónico existía un grupo importante de estos peces, conocidos como peces de aletas lobuladas o sarcopterigios. Los peces pulmonados de aletas lobuladas y los celacantos son otros peces extintos hace mucho tiempo que están estrechamente relacionados con los ancestros de los tetrápodos, los anfibios y otros vertebrados de cuatro patas.

PECES ÓSEOS PRIMITIVOS Y CON ALETAS RADIADAS

La mayoría de los peces actuales pertenecen al subgrupo de los ostectios (peces óseos) llamados actinopterigios, en el que los radios de las aletas, que mantienen abiertas las aletas como las costillas de un abanico, emergen directamente del cuerpo en lugar de hacerlo desde una base carnosa o lobulada. Sin embargo, antes de que se desarrollaran los radios, existían grupos anteriores que incluían a los peces sin mandíbula o agnatos y a los placodermos o peces con placas planas, extintos hace mucho tiempo.

PECES – TELEÓSTEOS

La mayoría de los peces actuales pertenecen al grupo de los actinopterigios, llamados teleósteos o “huesos completos”, en el que pocas partes del esqueleto, si es que hay alguna, están formadas por cartílago. Los teleósteos incluyen la gran mayoría de los peces vivos, con más de 20.000 especies. Surgieron en el período Triásico y experimentaron una rápida evolución en el Cretácico medio, cuando se establecieron muchas de las familias modernas.

Entre los peces óseos con aletas radiadas actuales, los teleósteos, el subgrupo más grande incluye a los peerciformes, o peces similares a las percas, como Mioplosus. Junto con sus parientes cercanos, los teleósteos forman los acantopterigios, que incluyen más de la mitad de todos los tipos de peces actuales. Sus rasgos característicos incluyen espinas óseas rígidas en la aleta dorsal delantera o cerca de ella, lo que le da a todo el grupo el nombre común de peces espinosos con aletas radiadas.

TETRÁPODOS – ANFIBIOS

Los tetrápodos fueron y son vertebrados con extremidades que hoy en día incluyen anfibios, reptiles, aves y mamíferos (aunque algunos, como las serpientes, han perdido extremidades durante su evolución más reciente). Los primeros tetrápodos que respiraban aire probablemente evolucionaron a partir de peces con aletas carnosas parecidos a Eusthenopteron y Panderchthys en criaturas como Ventastega y Acanthostega hace unos 380-360 millones de años.

En el pasado, algunos tipos de anfibios vivían perfectamente en tierra firme y probablemente necesitaban agua solo para poner sus huevos cubiertos de gelatina cuando desovaban. Los anfibios actuales se conocen en los esquemas de clasificación modernos como lisanfibios. Los tres grupos principales son las ranas y los sapos, los anuros más altos (las salamandras y los tritones), los urodelos con cola y los cecilios o ápodos sin patas, parecidos a gusanos.

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