¿Son peligrosas las piedras preciosas irradiadas?

De todos los tratamientos con piedras preciosas que hay actualmente en el mercado, hay uno que siempre genera dudas: la irradiación.

Cuando se susurra la palabra “irradiación”, lo primero que nos viene a la cabeza es: ¿es segura? Buenas noticias: sí lo es. Analizaremos por qué se irradian las piedras preciosas y qué hace la NRC (Comisión Reguladora Nuclear) para garantizar su seguridad.

La piedra preciosa que ha provocado más debate es el topacio azul. Desde la década de 1980, esta piedra preciosa se somete a irradiación de forma rutinaria para darle el color azul que todos conocemos y amamos. Hay dos métodos para irradiar el topacio azul y ambos implican tipos de reactores nucleares.

El primer método consiste en utilizar una corriente de electrones para inducir el color. El segundo método consiste en utilizar una corriente de neutrones.

Si bien el método electrónico produce topacio que no representa un peligro para los humanos, el topacio tratado con el método de neutrones puede seguir emitiendo radiación durante años. Después de una investigación exhaustiva de varios organismos, incluida la NRC, se han implementado controles rigurosos para garantizar que todo el topacio azul irradiado con neutrones que llega al mercado sea seguro de manipular.

¿Qué piedras preciosas se irradian habitualmente?

La siguiente lista ofrece ejemplos de colores de piedras preciosas que se pueden lograr con la irradiación. Esta no es una lista completa y existen otras variaciones de color.

• Topacio : Incoloro antes del tratamiento. Azul después del tratamiento.

• Diamante : incoloro a verde/azul

• Perlas : Color claro a gris azulado.

• Cuarzo : incoloro, amarillo, verde pálido a marrón, amatista , ahumado , rosa.

• Turmalina : incolora a amarilla/marrón/rosa/roja

Procesos de irradiación

Existen tres métodos principales para irradiar piedras preciosas. Cada método utiliza una técnica diferente y puede tener distintos efectos sobre las piedras preciosas.

• Bombardeo de neutrones : uso de un reactor nuclear

• Bombardeo de electrones (Beta) – Uso de un acelerador

• Radiación gamma : uso de una instalación de cobalto-60 (estas instalaciones se utilizan comúnmente para esterilizar equipos médicos)

El proceso de irradiación puede considerarse en términos de pelotas. El método de neutrones dispara pelotas de tenis grandes al sujeto para inducir el color. El método de electrones utiliza pelotas diminutas para disparar al sujeto. La radiación gamma utiliza pelotas microscópicas con enormes cantidades de energía para inducir el color.

¿La irradiación hace que la piedra preciosa sea radiactiva?

Cuanto más tiempo esté expuesta una piedra preciosa a la radiación, más probabilidades hay de que se vuelva radiactiva. La razón por la que las piedras preciosas se vuelven radiactivas es si las impurezas que contienen se activan. Las piedras tratadas con irradiación de electrones o neutrones permanecerán radiactivas durante un período de tiempo. Las piedras tratadas con radiación gamma no se volverán radiactivas.

En el caso de las piedras tratadas con irradiación de electrones, el nivel de radiación del material que sale del reactor generalmente se considera seguro de manipular por parte de la NRC. Aun así, existen pautas estrictas para garantizar que el topacio se deje reposar durante varios meses. Recuerde que la radiación se desintegra con el tiempo, por lo que si las piedras se pueden manipular sin problemas directamente al salir del reactor, también lo serán una vez que lleguen al mercado.

La radiación de neutrones tarda más tiempo en volverse segura. Según la NRC, el tiempo promedio para que Topas recién irradiado con neutrones se vuelva seguro es de 12 a 24 meses.

¿A cuánta radiación estaré expuesto?

La radiación está en todas partes. Es una parte natural de la vida y, en realidad, no podemos vivir sin ella. Hagamos algunas comparaciones rápidas. La radiación se mide en milirem o dosis de absorción de radiación.

Un topacio de 6 quilates usado durante un año (suponiendo que el nivel de radiación esté en el máximo que la NRC considera seguro) = 0,03 milirem

Ahora, comparemos eso con otras cosas comunes, todas basadas en una exposición de 1 año.

• Corona de porcelana o dentadura postiza = 0,07 milirem (2,3 veces la de Topaz)

• Radiografía de tórax = 10 milirem (333 veces la de Topaz)

• Comida y agua (sí, incluso estos tienen radiación natural) = 30 milirem (1.000 veces la de Topaz)

• Vuelo transatlántico = 2,5 milirem (83 veces más que Topaz)

• Ver televisión = 1 milirem (33 veces más que Topaz)

¿Cómo la irradiación causa el color?

Se trata de un tema muy complejo, por lo que lo vamos a explicar con algunos ejemplos. Explicaremos las dos formas en que las piedras preciosas obtienen su color: cromóforos (impurezas) y centros de color (defectos).

Cromóforos

Los cromóforos son impurezas en los minerales que causan el color.

Tomemos como ejemplo el zafiro . El zafiro puro es transparente. Si se le añade titanio como impureza, se vuelve azul. Si se le añade hierro, se vuelve amarillo. Si se le añade cromo, se vuelve rosa. Si se le añade hierro y cromo, se obtiene naranja/rosa (padparadscha).

Esta es la forma más común en que las gemas adquieren su color. Por lo tanto, si desea realzar un zafiro, puede difuminar titanio sobre él (a través de la difusión superficial) y crear una piedra más azul.

Centros de color (defectos)

Ahora, veamos los diamantes. Todos los diamantes son carbono puro. Entonces, ¿cómo se forman los diamantes rosas , los diamantes amarillos y los diamantes rojos ? La respuesta: un centro de color. Se trata de un defecto en la estructura cristalina de la gema, y este defecto provoca el color.

Si tomas kunzita , topacio, hiddenita o diamante e intentas causar un defecto en la red cristalina, inducirás un color.

¿Cómo se produce un defecto? Se destruyen los átomos dentro del cristal. Aquí es donde entran en juego la radiación de electrones y la radiación de neutrones. Literalmente se destruye la gema con radiación para provocar un defecto que induce el color.

¿El color es permanente?

Estos defectos se pueden solucionar aplicando energía a la gema. En el caso de la kunzita, esta energía se presenta en forma de radiación ultravioleta del sol. La energía del sol repara la estructura del cristal y elimina el color rosa de la gema.

En el mercado, verás mucha hiddenita que ha sido irradiada. Tiene un centro de color inducido, lo que provoca el color verde. Este color es sensible a la luz solar, al igual que la kunzita.

Sin embargo, el color del topacio y la turmalina, por ejemplo, es estable. El proceso para crear el color azul del topacio implica irradiar la piedra preciosa y luego calentarla. Este proceso de calentamiento en realidad estabiliza el color, creando una gema que no se desvanecerá ni se deteriorará con el tiempo.

Parte del topacio marrón que verá es el resultado de la radiación de electrones. Si se calienta, se vuelve azul y se estabiliza el color. Sin embargo, hace unos años, alguien decidió irradiar el topacio. Pero, cuando se volvió marrón con un matiz anaranjado, decidieron no calentarlo para volverlo azul, sino venderlo como topacio imperial. Los sitios como Gem Rock Auctions no permiten que este tipo de piedras se vendan como topacio imperial.

Ahora que ya sabe lo seguras que son las piedras preciosas irradiadas, es hora de decidir si realmente quiere usar esa dentadura postiza. Después de todo, ¿preferiría tener una dentadura postiza o el doble de piedras preciosas de topacio?

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